Le meaconing est une forme secrète et potentiellement dangereuse de guerre électronique qui manipule les signaux de navigation pour induire les récepteurs en erreur. Cette forme d'attaque GNSS est un sous-type d'usurpation d'identité (spoofing), qui consiste à intercepter les signaux GNSS et à les rediffuser sans modifier le contenu, mais simplement avec un délai.
Contrairement au brouillage, qui bloque les signaux et provoque une perturbation évidente, le meaconing fonctionne subtilement en rediffusant les signaux GNSS (Global Navigation Satellite System) avec de légers retards ou une synchronisation modifiée.
Ces signaux trompeurs induisent les récepteurs en erreur en calculant des positions ou des directions incorrectes sans détecter l'erreur. Le meaconing constitue une menace croissante pour les systèmes de navigation utilisés dans l'aviation, le transport maritime, les opérations militaires et les technologies autonomes.
Le terme « meaconing » est dérivé des mots « masking » et « beacon » (masquage et balise), et il désignait traditionnellement la manipulation des balises de radionavigation. Aujourd'hui, le concept s'est étendu aux systèmes satellitaires, en particulier le GPS.
Un meaconer capture de vrais signaux GNSS, les modifie légèrement et les rediffuse depuis un nouvel emplacement. Les récepteurs situés à proximité peuvent alors se verrouiller sur les signaux rediffusés les plus forts au lieu des transmissions satellites légitimes. En conséquence, le système calcule une fausse position ou un faux cap tout en semblant fonctionner normalement.
Le meaconing exploite la confiance fondamentale que les récepteurs GNSS accordent aux signaux qu'ils reçoivent. Les signaux GNSS sont très faibles lorsqu'ils atteignent la Terre, et les récepteurs sont conçus pour acquérir les signaux les plus clairs et les plus forts disponibles.
Les meaconers profitent de ce comportement en émettant les signaux GNSS avec un retard, ce qui conduit à une fausse position erronée. Contrairement à l'usurpation d'identité (spoofing), qui implique souvent des signaux complètement faux générés à partir de zéro, le meaconing utilise des signaux réels capturés, mais retardés. Cela rend la détection encore plus difficile, car le contenu du signal reste valide : seules les informations de temps ou de localisation sont subtilement modifiées.
Les répercussions du meaconing, du spoofing et du brouillage
Le meaconing et l'usurpation d'identité (spoofing) représentent deux menaces trompeuses pour les systèmes de navigation par satellite, tous deux capables d'induire en erreur les récepteurs du Système Mondial de Navigation par Satellite (GNSS). Alors que le brouillage bloque ou submerge simplement les signaux GNSS, le meaconing et l'usurpation d'identité (spoofing) vont encore plus loin en incitant les récepteurs à accepter de faux signaux comme légitimes.
Ces attaques peuvent induire en erreur les aéronefs, les navires, les drones, les véhicules et même les infrastructures critiques. Bien qu'étroitement liés en termes d'objectif et de technique, le meaconing et l'usurpation d'identité (spoofing) diffèrent dans leurs méthodes, ce qui rend essentiel de comprendre les deux et leur impact sur la sécurité de la navigation.
Aviation
Les aéronefs dépendent fortement du GNSS pour la navigation en route, les procédures d'approche et l'atterrissage précis par mauvaise visibilité. Si un meaconer redirige ou modifie les signaux satellites à proximité d'un aéroport ou le long d'une route de vol, cela pourrait entraîner une déviation de la trajectoire de l'aéronef sans déclencher d'alertes.
Les pilotes peuvent ne pas se rendre compte qu'ils volent le long d'une fausse trajectoire jusqu'à ce qu'il soit trop tard. Le risque de violation de l'espace aérien contrôlé, de quasi-collision ou même d'incursion sur la piste augmente considérablement dans de tels scénarios.
Applications militaires
Le meaconing est une tactique connue utilisée pour induire les forces ennemies en erreur. Par exemple, il peut rediriger des drones, perturber des armes intelligentes ou créer de fausses données de positionnement pendant les opérations. Contrairement au brouillage, qui est agressif et facilement détecté, le meaconing offre une alternative furtive. Il permet aux adversaires de perturber la navigation sans annoncer leur présence. Pour cette raison, les forces militaires investissent dans l'authentification avancée des signaux, les antennes directionnelles et la fusion multi-capteurs afin de détecter et d'atténuer ces menaces.
Opérations maritimes
Les navires maritimes sont également confrontés aux risques liés au meaconing. Les navires modernes dépendent du GNSS pour la planification des itinéraires, l'évitement des collisions et l'entrée dans les ports. Ces dernières années, des navires ont signalé des positions incorrectes sur les écrans de navigation tout en semblant fonctionner normalement.
Dans certains cas, des dizaines de navires ont simultanément signalé des positions qui les plaçaient sur terre ou à des centaines de mètres de leur emplacement réel. Ces anomalies suggèrent une activité de meaconing ou d'usurpation d'identité (spoofing). Les implications sont graves : les navires meaconés peuvent dériver dans des eaux réglementées, créer des dangers pour la navigation ou devenir vulnérables aux cyberattaques et au piratage.
Systèmes autonomes
Ceux-ci sont particulièrement vulnérables au meaconing. Les voitures autonomes, les drones et la robotique utilisent les données GNSS pour prendre des décisions en temps réel. Lorsque leurs systèmes reçoivent des coordonnées trompeuses, ils peuvent mal interpréter leur environnement et agir dangereusement.
Contrairement aux opérateurs humains, ces systèmes n'ont pas la conscience de la situation nécessaire pour remettre en question la validité de leurs données de navigation. À mesure que la dépendance à l'autonomie augmente, les dommages potentiels causés par un meaconing non détecté augmentent considérablement.
Meilleures tactiques pour contrer le meaconing
Une méthode courante consiste à vérifier les données GNSS avec des systèmes de navigation inertielle (INS), qui utilisent des capteurs internes pour calculer la position et le mouvement. Lorsque les signaux GNSS s'écartent de la prédiction de l'INS au-delà d'un certain seuil, le système peut signaler une attaque potentielle.
Les techniques d'authentification des signaux telles que le Receiver Autonomous Integrity Monitoring (RAIM), les signaux GNSS militaires chiffrés et les technologies futures comme Galileo OS-NMA (Open Service – Navigation Message Authentication) visent à vérifier que les signaux reçus proviennent de sources légitimes.
Les récepteurs avancés utilisent également l'analyse de l'angle d'arrivée et les contrôles de cohérence du signal pour détecter les anomalies. En surveillant la direction, la synchronisation et la puissance des signaux entrants, le récepteur peut identifier un comportement suspect. De plus, les récepteurs GNSS multi-fréquences et multi-constellations offrent une redondance, ce qui rend plus difficile pour les attaquants d'usurper ou de meaconer tous les signaux disponibles simultanément.
Malgré ces efforts, la menace du meaconing reste persistante et difficile à détecter. À mesure que le GNSS s'intègre de plus en plus dans l'infrastructure mondiale, des systèmes bancaires à la coordination des interventions d'urgence, les conséquences de la tromperie en matière de navigation augmentent. Assurer la sécurité de la navigation par satellite nécessite une vigilance constante, une innovation technologique et une coopération généralisée.